Desde 2013 regreso a Shenzhen para entender cómo se construye la tecnología que después utiliza el resto del mundo
Hay ciudades que visitas una vez y ciudades que, sin darte cuenta, terminan formando parte de tu historia. Para mí, Shenzhen pertenece al segundo grupo.
Comencé a viajar a China en 2013. Al principio había una razón principalmente profesional: trabajaba dentro del sector de la telefonía móvil y necesitaba conocer de cerca los productos, los proveedores y las fábricas. Pero, con el paso de los años, China dejó de ser solamente un destino de negocios.
He seguido regresando también por curiosidad, por ocio y por el placer de observar cómo cambia todo a una velocidad difícil de explicar desde Europa.
Cuando trabajas en telefonía, Shenzhen no es simplemente otra ciudad china. Es uno de los lugares donde comienza prácticamente todo.
Aquí puedes encontrar las fábricas en las que se ensamblan dispositivos, las empresas que producen sus componentes, los fabricantes de pantallas, baterías, cámaras, fundas, cargadores, protectores, herramientas y repuestos. También están los talleres que reparan esos dispositivos y los mercados que vuelven a poner en circulación cada una de sus piezas.
En otros lugares vemos el producto terminado dentro de una caja. En Shenzhen puedes recorrer el camino inverso y descubrir todo lo que tuvo que suceder antes de que esa caja llegara a una tienda.
Huaqiangbei: el escaparate visible de una industria gigantesca
Para muchas personas, el primer contacto con este ecosistema es Huaqiangbei.
Entrar en sus mercados es hacerlo en un universo difícil de comprender hasta que se visita. Edificios enteros están dedicados a componentes electrónicos. Una planta puede estar especializada en pantallas; otra, en cámaras; la siguiente, en baterías, placas, conectores o herramientas de reparación.
Lo realmente importante no es solamente la cantidad de productos que se pueden encontrar allí, sino todo el conocimiento industrial que existe detrás de cada mostrador.
Huaqiangbei es el escaparate. Detrás aparecen las fábricas de Shenzhen, Dongguan, Huizhou, Guangzhou, Foshan y otras ciudades de Guangdong.
Lo que desde Europa puede parecer una simple funda para un teléfono implica diseños, moldes, materiales, embalaje, impresión, controles de calidad y logística. Y todos esos procesos pueden encontrarse conectados dentro de una misma región.
Una idea que en Europa todavía estaría en una presentación puede convertirse aquí en una muestra física. Después se modifica, se prueba, se fabrica y se envía. Esa capacidad de pasar rápidamente de la idea al producto es una de las cosas que más me ha impresionado durante todos estos años.
Guangdong no es una fábrica: es una red
A menudo se habla de China como la fábrica del mundo, pero esa expresión se queda corta.
Guangdong no funciona como una única fábrica gigantesca. Funciona como una red formada por miles de empresas especializadas, conectadas por carreteras, puertos, proveedores, ingenieros, comerciantes y operadores logísticos.
Shenzhen aporta innovación y electrónica. Dongguan tiene una enorme capacidad industrial. Guangzhou conecta la fabricación con el comercio internacional. Foshan destaca en múltiples sectores productivos. Huizhou, Zhuhai y otras ciudades completan una estructura en la que cada empresa parece formar parte de una cadena mucho mayor.
Por eso, cuando una marca escribe en su producto que ha sido diseñado en California, esa frase cuenta solamente una parte de la historia.
El diseño puede haber nacido en California, Londres, Madrid o Berlín. Pero para transformarlo en millones de unidades hace falta localizar componentes, construir moldes, organizar proveedores, diseñar líneas de montaje, controlar la calidad y garantizar que todo llegue a tiempo.
Durante décadas, una parte fundamental de ese conocimiento se ha concentrado aquí.
Shenzhen ya no quiere ser conocida únicamente por producir mucho y rápido, sino por desarrollar inteligencia artificial, robótica, vehículos eléctricos, comunicaciones y fabricación de alto nivel.
Foxconn, el gigante que convirtió las ideas en millones de dispositivos
Y en esta historia hay un nombre imposible de ignorar: Foxconn.
Foxconn, oficialmente Hon Hai Technology Group, es uno de los grandes fabricantes de productos electrónicos del mundo. Su importancia no reside solamente en el tamaño de sus fábricas, sino en su capacidad para coordinar proveedores, componentes, maquinaria, trabajadores, controles de calidad y producción a una escala difícil de replicar.
Su relación con Apple convirtió a la compañía en uno de los símbolos de la fabricación tecnológica global. Cuando Steve Jobs presentó el primer iPhone en 2007, Apple no estaba lanzando únicamente un teléfono. Estaba poniendo en marcha una cadena industrial que obligaría a desarrollar nuevos procesos, maquinaria de precisión y sistemas de producción capaces de fabricar millones de dispositivos prácticamente idénticos.
Durante mucho tiempo se dijo que Apple había entregado a China las instrucciones para fabricar sus productos. Yo creo que ocurrió algo todavía más importante: China aprendió a construir el ecosistema necesario para fabricar cualquier producto.
Foxconn fue uno de los grandes profesores de esa transformación.
No fue simplemente una empresa que recibía unos planos y montaba teléfonos. Representó una nueva forma de organizar la industria: integrar proveedores, resolver problemas rápidamente y convertir un prototipo complejo en un producto disponible en prácticamente cualquier país del mundo.
Quizá China no se convirtió en el enemigo de Apple, como señalan algunos titulares. Se convirtió en un alumno que terminó creando sus propias marcas, sus propios ingenieros y sus propias ideas.
Volver para comprender lo que viene
Después de tantos viajes sigo recorriendo mercados, visitando empresas y entrando en fábricas porque siempre aparece algo nuevo.
Primero fueron los teléfonos. Después llegaron los accesorios, los sistemas de protección, los repuestos, las máquinas de reparación, los drones, los vehículos eléctricos, la inteligencia artificial y los robots.
Pero mi relación con China ya no se limita al trabajo. También disfruto de sus ciudades, de su comida, de sus contrastes y de la sensación de estar en un lugar que nunca permanece quieto.
Shenzhen puede parecer caótica cuando se observa por primera vez. Sin embargo, cuando empiezas a conocerla, descubres que detrás de ese movimiento existe un orden: cada edificio, cada pequeño puesto y cada fábrica ocupa una posición dentro de una maquinaria industrial inmensa.
En Europa solemos conocer la tecnología cuando llega al escaparate.
Aquí puedes verla antes.
Puedes tocar el primer prototipo, descubrir los componentes por separado, conocer a la persona que fabrica el molde y observar cómo una idea comienza a convertirse en un producto.
Por eso sigo regresando.
Porque para comprender hacia dónde se dirige la tecnología no basta con acudir a una presentación o leer una ficha técnica. A veces hay que viajar hasta el lugar donde las ideas se desmontan, se reconstruyen y empiezan a fabricarse.
Y una parte muy importante del futuro todavía comienza aquí, en Shenzhen, en el corazón de Guangdong.